抑郁癥和內科疾病一樣，也是一種病。一般來說，每100個人中有4—5人在一生中可能患有這種病。據調查，抑郁癥的患病率存在著性別差異，女性患病率為男性的2倍。初發年齡為21—50歲，青年和老年是兩個發病高峰人群。

　　抑郁癥是符合生物—社會—心理的現代醫學模式疾病的典型代表之一，其發病原因很多。誘因是不良的社會、心理性生活條件。人生活在社會中，其壽命、健康和疾病無不與之息息相關，人們觀察、煩惱、幸福、悲痛、舒暢、焦慮等，這一切維持或破壞人的正常生理功能的情緒都與社會緊密相連。生活條件包括社會、文化和客觀環境的變化，婚姻、家庭、個人身體狀況和人際關系的變化、經濟條件的變化、個人學業、學業上的成敗等。生活中凡能造成強大的精神壓力，嚴重的精神創傷，或不愉快的情感體驗等條件都可成為心理因素。

　　盡管有情感性障礙與生活事件的研究證明，生活事件是促發抑郁癥的一個因素，但也有持不同意見的研究結論。顯然抑郁癥發病的原因還有其他更重要的方面存在。

　　有關抑郁癥的生物學病因學說早在30多年前即已被認識，隨著研究技術的發展，取得了很大的進展。加深了對抑郁癥的病因、病理生理的認識，比較突出的研究是體內某些物質所致神經遞質的變化，如：

　　去甲腎上腺素學說（NE）：當時認為抑郁癥是腦內兒茶酚胺，尤其是NE的缺乏或相對缺乏所致。從臨床治療上可以得到某些驗證，然而這單一學說仍存在不少問題。

　　五羥色胺學說（5—HT）：近些年來對該假說的研究越來越深入，與情感活動有關的受體血亞型也很多，不同的受體亞型功能又各異，從治療的角度支持抑郁癥與5—HT功能障礙的有關學說。

　　很多內分泌疾病，如甲狀腺功能亢進或低下，Addison病、柯興氏病等可伴有情感癥狀，各種激素可引起心境高漲或低落，使人們想到神經內分泌與抑郁癥之間可能有關系，也積累了大量研究資料。

　　近些年來由于生物技術的發展，電子計算機掃描（CT）、核磁共振（MRI）、正電子發射掃描（PET）和單光子發射計算機掃描（SPECT）的臨床應用，人們也發現抑郁癥病人的腦功能或腦結構可能有改變。也有人與遺傳因素、個性特點有關。總之，抑郁癥的病因復雜，目前世界各國仍在不斷研究之中。