柯爾伯格采用道德兩難故事，與10～16歲兒童進行道德談話。兩難故事創設了一種道德兩難情境，要求兒童作出選擇。人的行動是應該遵從規則和權威，還是應該遵從與此相沖突的他人的需要與利益？經典的兩難故事為：一個名叫海因茨的人，需要一種昂貴的特效藥來挽救生命垂危的妻子。他向發明并控制這種藥的藥劑師提出先付一半的錢，另一半以后再付，卻遭到藥劑師的拒絕。海因茨為挽救妻子，若偷取藥品就違背了社會“不許偷盜”的規則；若遵守社會規則，就使妻子等死。柯爾伯格依據兒童對遵從規則還是服從需要的行為選擇，將兒童的道德發展劃分為三種水平、六個階段。水平一，稱為“前習俗水平”，行為受逃避懲罰和獲得獎賞的需要驅使，兒童主要著眼于自身的具體結果，還沒有發生社會規范的內化。水平二，稱為“習俗水平”，兒童認同于父母，并遵從父母的道德判斷標準，兒童主要滿足社會期望，這時社會規范已開始內化。水平三，稱為“后習俗水平”，兒童主要履行自己選擇的道德準則。此時社會規范已完成內化。

柯爾伯格道德認知發展階段論，揭示了社會規范內化為兒童自身道德標準的過程中的規律：在內化的初始階段，行為結果的反饋起著關鍵性作用；而在內化中期，社會期望起著決定性影響。因此，我們在規范教育中必須注重對兒童的道德行為作出及時反應，并強化家長、老師對兒童的道德期望。