有這樣兩個學生，一個叫劉言，另一個叫周紅。劉言很看重學業上的成功，他的理想是長大后當一名科學家。同時，他平時也努力學習，上課用心聽講，每次考試都能取得好成績，是班里公認的好學生。與劉言不同，周紅很看重同學間的友誼，希望自己的人緣非常好，將來能夠成為班里所有同學的好朋友。可是，周紅的性格很內向，不大愿意與同學們交往，同學們也很少主動與他來往，實際上，周紅在班里的朋友很少。那么，這兩個學生的自尊將會是什么樣的呢？
    心理家認為，自尊是由理想自我與現實自我共同構成的。
    所謂理想自我是指一個人希望自己成為什么樣的人的一種意象，這種意象并不是一種輕浮的、根本達不到的幻想（如我想成為百萬富翁，我想成為著名影星等），而是一種想擁有某種特性的真誠愿望。所謂現實自我是指一個人對自己是否具有某種技能、特征和品質的主觀認識。當理想自我與現實自我相一致時，自尊就是積極的。相反，當理想自我與現實自我不一致時，自尊就是消極的。
    根據這一原理來分析上面兩位學生的情況，我們不難得出下面的結論。由于劉言同學的理想自我與現實自我是一致的，所以，他的自尊較高；而周紅同學的理想自我與現實自我有很大的差距，所以，他的自尊相對較低。
    在這里，我們應當注意，現實自我的獲得實際上是一個自我知覺的過程。影響我們知覺的不僅是我們做了什么，而且是我們認為我們做了什么。人們在自我知覺的過程中通常會犯以下幾種錯誤：第一，武斷推論，即沒有充分的依據，憑想當然下結論。比如，有些想出國的年輕人，只看到別人的成功，而沒有看到別人付出的代價，以為只要自己出了國，不付出代價也能獲得成功；第二，選擇性提取，即只注意消極的信息。比如，一個因為胖而自卑的女孩，可能對別人挑剔的目光極為敏感，卻對贊賞目光非常麻木；第三，泛化，即依據單一事件下結論。比如，一個人的生活有學業、品德、體貌、人際交往等等很多方面，卻只根據學業或體貌來給自己或他人下結論；第四，擴大，即高估消極事件。比如，和同學為一件小事吵架了，事情并不嚴重，卻總擔心給別人留下壞印象；第五，縮小，即低估積極事件。有些成績不太好，卻很有禮貌、愛勞動的同學，總覺得不是老師和同學心目中的好學生，因為他沒有看到好品質的價值；第六，個人化，即對消極事件采取個人負責的歸因風格，把不是自己的責任也攬到自己身上。例如，考試成績不好，有時是因為題目太難，卻責備自己沒有學好；第七，二分思維，即全或無的思維，要么肯定，要么否定，要么正確，要么錯誤，對自己對他人總是做“好”與“不好”的簡單化評價。以上這些錯誤都會導致自尊降低。
    在這里，我們還應當注意，理想自我的獲得實際上是對某種技能、特性和品質的重要性的認識。因此，為了縮小理想自我與現實自我的差距，或者說為了維護自尊，當我們擁有某種技能、特性和品質時，我們就應該認為它們是重要的；相反，當我們不擁有某種技能、特性和品質時，我們就應該認為它們是不重要的。