直接觀察法直接對兒童的行為進行功能分析。在兒童社會行為研究中有很多優點。①對觀察所得資料作出解釋時無需更多的推測，如在30分鐘自由游戲中一名兒童有三次身體攻擊行為，這種記錄本身含義就很明確。②直接觀察能同時確定目標行為和主要的背境變量（如條件、結果）兩方面的信息，因而其結果可用于確定訓練目標，也可用于確定兒童的環境所需要作出的改變。③可重復、連續使用，能滿足連續性實驗的要求。④直接觀察法對確定社會技能干預的訓練效果很敏感（Bicrman和Furman，1984等）。⑤測量社會技能干預效果時若將直接觀察與好的社會效標結合使用，則建立特定行為與社會效標（如同伴和教師的評價）之間的功能性關系，從而可以確定哪些行為變化導致了同伴接納和教師總體評定的改善。⑥直接觀察能記錄連續性的社會交往，從而能對社交困難作出更為準確的定義。例如，知道了社會性退縮型兒童對同伴發動的交往能作出與其他兒童一樣多的反應，卻很少主動發動交往，這對于選擇干預訓練的目標技能就有重要意義。同樣，知道兒童的攻擊往往發生在同伴的批評之后，并受到教師注意的強化，這對于治療干預也有重要的啟發意義。⑦直接觀察可以了解相關聯的行為系列（Kazdin，1985），這些共同發生的行為系列中一種行為的變化將會影響到其他行為發生。觀察編碼有助于弄清哪些行為共同變化，這對于確定訓練目標也是很重要的，因為能產生最大的“連鎖效應”的行為將作為優先訓練的目標。⑧由受過訓練的觀察者得到的觀察資料信度很高，且不受等級評定中偏差因素的影響。

直接觀察也有其局限性。首先，直接觀察受觀察環境的局限，絕大多數直接觀察在學校內進行，而很多重要的同伴接納行為并不在校內發生。其次，形成和維持友誼或同伴拒絕的重要的交往行為可能發生頻率很低，以至于難以作出可靠的觀察判斷，特別是對于年齡較大的兒童更是如此。這很可能是一些對幼兒期以后年齡階段的研究未能發現直接觀察與同伴接納有關的原因。影響友誼形成的主要行為隨著年齡增長而發生變化（Eisenberg和Harris，1984）。顯然，對幼兒來說，容易看到的行為更為重要；對年長兒童來說，那些較復雜的潛在行為則更為重要。因而，幼兒時期的分享是一種重要社會技能，相比之下，對年長兒童的友誼更為重要的則是言語行為，而言語行為更加難以不受干擾地觀察到。另外，有觀察者在場時，年齡較大的兒童社會行為可能較不自然。第三，直接觀察花費較大，已有的社會技能研究文獻中，觀察者都要求受過專門訓練，如Gresham（1982）曾用5小時訓練達到觀察者間80%的一致性。要使資料可靠有效，需要對同一情境多次觀察。第四，直接觀察可能對社會行為作出定量評價而不是定性評價。因而有人建議在保持直接觀察的客觀性的同時，對行為的強度或性質進行編碼。